Comment savoir si un bijou est en or et comment connaître la teneur en or de son alliage ? Ouvrez l’œil et vérifiez la présence d’un poinçon sur vos bijoux d’occasion. Celui-ci vous en dira beaucoup sur la qualité, l’authenticité, la valeur, et même parfois l’époque de votre bijou en or.
Les poinçons : histoire et définition
Le poinçon désigne en bijouterie un petit outil qui permet de marquer discrètement un bijou, afin de garantir sa teneur en or, en platine ou en argent. La marque ainsi créée, également appelée poinçon par métonymie, atteste de l’authenticité du bijou.
Les premiers poinçons sont utilisés pour garantir la qualité, l’origine et l’authenticité des ouvrages d’orfèvrerie dès le 13e siècle. Ils vont ensuite évoluer au fil des siècles. Les sceaux officiels qui ont encore cours aujourd’hui ont été pour la plupart fixés en 1838. Réglementés par la Monnaie de Paris et par le service des douanes, ils sont communs aux pièces de bijouterie, de joaillerie, d’orfèvrerie et d’horlogerie.
On distingue les poinçons de garantie des poinçons de maître et poinçons de responsabilité :
• Les poinçons de garantie répondent en effet à un code précis et officiel ayant pour but d’identifier le métal précieux utilisé et sa teneur.
• Le poinçon de maître correspond à la signature du joaillier ou de l’orfèvre. Il permet d’authentifier l’époque et la maison joaillière d’origine d’un bijou ancien ou contemporain.
• Le poinçon de responsabilité, ou d’importateur, correspond à la marque qui doit être apposée sur les bijoux en métal précieux importés de l’étranger.
Les différents poinçons par type de pureté
Trois poinçons de garantie distinguent aujourd’hui la pureté en or des bijoux :
• La tête d’aigle
La tête d’aigle de profil est le poinçon de garantie de l’or 18 carats. Il est apposé sur les bijoux composés d’un alliage de 750 millièmes d’or et de 250 millièmes d’autres métaux : généralement 125 millièmes de cuivre et 125 millièmes d’argent pour l’or jaune ; 200 millièmes de cuivre et 50 millièmes d’argent pour l’or rose ; 250 millièmes d’argent et/ou de palladium pour l’or blanc.
• La coquille Saint-Jacques
Le motif de la coquille Saint-Jacques est le poinçon de garantie en vigueur pour les bijoux et pièces d’orfèvrerie en or 14 carats. Il marque les alliages or 585, composés de 585 millièmes d’or fin et de 415 millièmes d’autres métaux (argent, cuivre, palladium), dont les proportions diffèrent selon la teinte recherchée (or jaune, blanc ou rose).
• Le trèfle
Le poinçon représentant un trèfle classique à 3 feuilles est apposé sur les bijoux et autres ouvrages en or de plus de 3 grammes dont l’alliage est composé de 375 millièmes d’or fin. On parle aussi d’or 9 carats. Les 625 millièmes restants sont composés d’autres métaux.
On peut ajouter à ces trois poinçons celui de l’hippocampe, dédié à l’or pur (999 millièmes). Extrêmement rare en bijouterie, il est surtout employé pour marquer les lingots. 
Le poinçon hibou, quant à lui, marque les ouvrages en or de bas titre (inférieur à 375 millièmes), ainsi que les ouvrages d’origine incertaine ou étrangère.
Poinçons anciens
Une expertise dans le bijou ancien nécessite de connaître les poinçons qui pouvaient avoir cours avant le 20e siècle. Les reconnaître permet également de dater le bijou. Ils sont très nombreux, mais certains méritent d’être cités :
Le motif tête de bélier utilisé pour garantir les bijoux et ouvrages en or 750 millièmes fabriqués à Paris entre 1819 et 1838
Le motif tête de cheval qui marque les bijoux or fabriqués en province à partir de 1838 et jusqu’en 1919
Le motif tête de rhinocéros poinçonné tous les 10 cm sur les chaînes en or Le motif charançon sur les bijoux en or 18 carats importés au 19e siècle
Le motif tête de Mercure marquant les ouvrages en or 750 destinés à l’exportation entre 1879 et 1994
Poinçons de garantie pour les autres métaux précieux
Des poinçons de garantie de l’État sont aussi prévus pour d’autres métaux précieux très utilisés en bijouterie : l’argent et le platine.
La tête de Minerve est ainsi apposée sur les bijoux de plus de 30 grammes dont l’alliage est majoritairement composé d’argent : on repère la mention 1 pour l’argent 925 millièmes et la mention 2 pour l’argent 800 millièmes.
Les bijoux en platine porteront quant à eux la marque du poinçon manchot associé au platine pur (999 millièmes) depuis 2002. La tête de chien est apposée sur les bijoux en platine 950, 900 et 850 millièmes, avec respectivement la mention 1, 2 ou 3 pour les distinguer.
Comment sont poinçonnés les bijoux ?
Lorsque vous achetez une bague en or d’occasion, vous pouvez l’observer à la loupe afin d’identifier son poinçon de garantie. Celui-ci a pu être réalisé lors de la fabrication du bijou ou au moment de son entrée sur le territoire, de trois manières différentes :
• Selon la méthode traditionnelle, manuelle ou mécanique
Utilisée depuis le 17e siècle, la méthode de marquage par impact manuel consiste à exercer une pression sur le métal par martèlement, de manière à laisser dans la matière une empreinte préformatée. Le poinçonnage traditionnel peut être réalisé manuellement, ou de manière automatisée, suivant le même principe.
• Par électroérosion
Depuis la fin des années 60, la méthode de poinçonnage par électroérosion, ou étincelage, peut être utilisée pour marquer les bijoux délicats, notamment les modèles creux. Elle permet d’éviter le risque de déformation que peut présenter la méthode traditionnelle par martèlement.
• Par marquage laser
Méthode la plus récente et la plus innovante, le poinçonnage par laser permet le marquage de motifs petits qui restent très nets, et donc facilement lisibles avec un outil grossissant (loupe par exemple). Elle est cependant à éviter pour le poinçonnage d’une bague ou d’un bracelet sur l’intérieur, le contact prolongé avec la peau risquant d’éroder le poinçon.
Obligations légales françaises et internationales
En France, le code des impôts stipule que les bijoux et autres objets précieux de plus de 3 grammes fabriqués en or, en argent ou en platine doivent être marqués du poinçon de maître, du poinçon de garantie et du poinçon de responsabilité (le cas échéant).
Les poinçons évoqués ci-dessus sont en vigueur en France depuis 1838. Il existe d’autres poinçons utilisés à l’international, par les pays qui ont ratifié en 1972 la convention de Vienne sur le contrôle et le poinçonnement des ouvrages en métaux précieux. Il s’agit d’un losange dans lequel est indiquée la proportion d’or en millièmes : 375, 585, 750, 916, 925,950,990 ou 999 millièmes. Le bijou 18 carats correspond à de l’or 750.
Pour faire estimer ses bijoux en or en ligne, il peut être utile de fournir une photographie du poinçon pour permettre à l’expert bijoutier d'identifier si il s'agit d’un poinçon français ou d’un poinçon international. Les Bijouteries Gemme, spécialisées dans le bijou ancien et le rachat d’or à Lyon, estiment également vos bagues et autres pièces d’orfèvrerie marquées de poinçons antérieurs à 1838.